まずは冒頭。
もう少し早く書けるようになりたい・・・・・・
娘の前には、小さいながらも行列ができていた。辛子色の僧服をつまんで身体を扇ぎながら、シャビィは行列に目を走らせた。ひと組のカップルと、三人の娼婦。いずれも、こちらを窺う様子はなく、人目を気にしている素振りも見せない。ところが、小さく溜息をついて再び辺りを見渡そうとしたその時、水夫らしい二人組がおぼつかない足取りで列に割り込んできた。
酔漢は娘に何か話しかけたが、娘がその依頼だか誘いだかを断ったため、二人組のうちの一方が声を荒げて暴れ出した。見かねた娼婦たちが水夫をなだめにかかったが、男は全く取り合わず、がなっていた男が娘の手を強引に引っ張り、もう一人に指図して娘の両足を掴ませた。いよいよ見ているわけにもいかなくなって、多少の逡巡を振り切り、シャビィは持ち場を離れることにした。
すり減った石畳を、おおきな獣はさざ波より静かに滑って行った。一息に水夫の影に沈み込み、膝の裏に軽い蹴りを入れ、崩れた水夫を首に巻き付けた太い腕で釣り上げた。
「放してやりなさい。酔いがさめてから後悔するよりは、いくらかましでしょう？」
自分の首にぶら下がったあわれな男は、声を上げることもできずに弱々しくシャビィの腕をタップした。もう一人の水夫も娘の足を放してそろそろと後ずさり、十分に距離が開いたのを確かめてから、シャビィは捉えた男をその場に立たせてやり、そっと解放した。
「足下、気をつけてくださいね。」
水夫たちはまるで聞く耳を持たず、より深い夜の中へと一目散に逃げ出した。小さくなってゆく背中に娼婦たちが罵声を投げかけ、狭い通りには哄笑がこだました。
気がつくと、娘は既に立ち上がり、路上に散った商売道具をせっせと拾い集めていた。シャビィは小さくかがみこみ、足下に転がっていた棒きれを拾って娘に手渡した。
「災難でしたね、お怪我はありませんか？」
娘は、涼しげな微笑みを浮かべ、たおやかな仕種で棒を受け取った。
「おかげさまで、この身には傷一つございません、禅師様。何とお礼を申し上げればよいか――」
恭しく頭を垂れた娘に、シャビィはつい説教を垂れてしまった。
「いえ、いえ。当然のことをしたまでのこと。それより、この通りは何かと物騒です。もう少し明るいところに移ってみては？特に貴女のような、年ごろの――」
ふと目があって、シャビィは言葉を詰まらせた。涼しく冴えた切れ長の目に、浅黒い武骨な角顔が映っている。
「恐れ入りますが、禅師様。」
すっかり上がってしまったシャビィをよそに、娘の表情はころころと変わった。恥じらうように目を伏せたかと思いきや、口ごもったシャビィを横目でためらいがちに覗きこむと、今度はゆかしさでいっぱいに膨らんだ瞳を瞼で隠し、ほころんだ澄まし顔からはほろほろと笑みが零れるではないか。そうして、袖から漏れた鈴の音がおさまるのを待って、
「お世辞は、もっとさりげなくお使いくださいませ。」
と、ひび割れた唇を甘酸っぱい指先でふさいでしまった。山奥から出てきたばかりの堅物の目にも、いや、堅物の目なればこそ、鮮やかに移ろういわけない表情に眩まないはずがない。
「そんな、お世辞じゃ・・・・・・だって、あなたはそんなに――」
美しいのに。やっとのことで絞り出せた言葉は、シャビィ自身の耳にさえあまりにも貧しく響いた。
「ありがとう、可愛い禅師様。でも、私はあなたの思うような綺麗な娘ではありません。」
降り注ぐ陰の中へと、今にも消え入りそうな痛ましい笑顔を前に、シャビィはただ立ちつくした。
「禅師様は、この通りを物騒だと仰いましたね。」
娘は、背後に伸びる底知れない夜を振り返った。
「けれど、この通りの奥で商売をしている女は沢山います。私のお客さんにも、沢山。私だって、占いだけで食べていけるようになったのは、つい最近のことです。」
娘は、シャビィの顔を見ないよう、自分の顔を見せないように深々と頭を下げると、そのまま踵を返してしまった。
「シャビィ・・・・・・私は、カタリム山で修業をしている、シャビィという者です。」
シャビィの声は、もう悲鳴といくらも変わらなかった。
「もしよかったら――」
「リシュンです。」
決して振り向く素振りを見せず、忘れてください、とだけ言い残して、薄暗い通りの奥へ、奥へと沈んでゆく細くて小さな背中を見て、シャビィはリシュンの負った儚さの理由が分かったような気がした。リシュンには、影がなかったのだ。
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