漸く、でも、後は書くだけ。
夕方のヴォロチャ通りは、くぐもった微熱にうなされていた。５月も始まったばかりだというのに、通りを行く人々は薄着を汗で濡らしている。アムール川からの生臭い風も力尽き、おまけにバンのエアコンがご臨終とあっては完全にお手上げだ。見えない赤信号はいつまでも続くかのように思えたが、目の前のトラックは不意にうなり声を上げて走り出した。この時間、食品・衛生課の連中はいつも忙しそうにしている。
「ユーゴ、前。信号変わったぞ」
アレクは左手で顔を仰ぎながら、船をこぐ相棒を急き立てた。今日はもう帰って着替えるだけだ。後十分の辛抱じゃないか。しかし、ユーゴが鈍い返事を返し並木が緩やかに流出したそのとき、突然目の前でトラックの扉が開いた。白地に緑のラインが入った正方形の鉄板がコンテナに滑り込み、何メートルもある積荷が中からすっと飛び出てくる。
ユーゴの間抜けな叫び声に急ブレーキの悲鳴が重なり、垢じみたシートベルトがアレクを宙に吊り下げたが、積荷は少しも襲ってこない。その途轍もなく大きなバイクは少しも傾く気配を見せず、一度低く跳ねただけで苦も無くアスファルトに食らいつき、熱気を裂く音を引き連れ横道へと吸い込まれていった。
「見たかよ。ミサイル背負ってたぜ。軍隊かな？」
ユーゴの言う通り、今のは正月のパレードに出てくる軍用バイクに見えた。正月のパレードで、毎年先頭に並ぶ部隊の。ユーゴが目を輝かせる隣で、アレクは左右に目を走らせた。
「おいおい、ヤバいんじゃないのか？ 近くで何かあったのかも――」
アレクの疑念に答えたのは、ユーゴでなく轟音だった。獰猛な爆発音に、動かぬ真昼の骸が震えている。空に昇った煙の柱をアレクは窓からじっと見上げ、両手で窓枠を強く握りしめた。テロだ。凶悪な犯罪者が、街中で暴れている。
「マジか。どっちだ？ どっちに逃げたらいい？」
６車線道路のただ中で、右にも左にもステアをきれず、ユーゴは空しく両手を震わせた。いつの間にか白いトラックは姿を消し、交差点はクラッシュで塞がっている。行き場を失った自動車の流れはゆっくりと硬化し、張りつめたクラクションでヴォロチャ通りが溢れかえった。
「クソッ、お手上げだ！」
ユーゴは平手をステアリングに叩きつけ、バンは情けない悲鳴を上げた。こうなってしまっては、後は神に祈る他ない。神よ、どうか我々を守りたまえ。ダッシュボードに肘をつき手を合わせて見上げた空を、大きな影が鋭くよぎった。
「あれは！」
鋼の四肢を伸ばし、空を流れる、灰色の獣。ビルに触れた歩行脚のアンカーを核として伸びきった車体が柔らかく縮まり、しなやかに跳ね返って山の方へと消えていった。ミサイルコンテナが外れていたが、さっきのバイクと同じ車体だろう。あいつだ。アレクはうわ言を漏らした。
「あいつのミサイルだったんだ」
二人が黒煙を呆然と見上げバンのシートで固まっていると、やがて警察車両が交差点に入ってきた。パトカーのサイレンがビルの間に鳴り響き、スピーカーの割れた音が警告を繰り返している。
「この先は危険区域に指定されました。人民は警察の誘導に従い、指定された迂回路を通行して下さい。繰り返します――」
電装修理係の事務所は目と鼻の先だというのに、装甲車のバリケードは全く動く気配を見せず、１９時を回ってからようやく大通りの封鎖が解かれたのだった。
