新キャラを一遍に登場させすぎるのもよくないかもしれないな……
アレクが振り返ると、そこにはエカチェリーナたちが横並びに転がっていた。自ら人払いをするという発想は、彼らの中に舞い降りるの気になれなかったらしい。
「お前ら、やっぱり盗み聞きしてやがったか」
ニコライは怒鳴るでもなく、ざらついたため息を吐き出した。
「メンゴメンゴ、ホントは昼飯に呼びに来ただけだったんだけどさ」
レフは起き上がるや否や、肩をすくめてウィンクして見せた。呑気と言うべきか、図々しいと言うべきか。笑ってごまかすことにかけては相当場数を踏んだと見える。
「おまけにうるさいのが一人増えてるときた」
レフの隣に座り込んでいるのは、妙に派手な格好をした女の子だ。マスカラがのった目じりを吊り上げ、テロリストの首領を睨み返している。
「ハァ？ 意味分かんねーし」
ガミガミうるさいのはどっかのジジイじゃね？ 女の子は立ち上がってニコライに詰め寄り、二人はそのまま大声で怒鳴り合いを始めた。レフもレフだが、この女の子はボス相手にとんでもない口を利く。目を回すアレクを横目にエカチェリーナは立ち上がり、戸口のバトゥに何かを伝えると、そのままどこかに避難してしまった。
或は、この小娘がかなりの実力者なのだろうか。アレクが目配せしてもバトゥは肩をすくめるばかりで、二人を止める気はなさそうだ。レフだけは諦めずに女の子を宥め、褒美に張り手を頂いた。
「ニコライ、この子は何者なんだ？」
アレクは二人の息が上がったのを見計らい、小声でニコライに尋ねた。
「ああ、俺の娘だ。もっとも最近は、殆ど家に戻ってこねえが」
なぜ同居しているのか聞こうとして、アレクは思いとどまった。親が反逆者なせいで、子供の家に入れてもらえなかったのだろう。
「レフ、あれが新入り？ なんか、思ってたのと違うくて冴えないヤツ……」
ニコライの子供はアレクを横目で覗きながら、小さいとは言えない声でレフの耳元に囁いた。
「やっぱそう思った？ 実は俺もさ、こんな、ヴァンパイアハンターみたいのが来ると思ってたんだけど、案外フツーで安心したよ」
レフがおどけてみせると、ニコライの子供は腹を抱えて笑った。
「ヴァンパイアハンター！ 流石にそれは無いって。アタシが言いたいのは……もっとこう、ラスベガスのマジシャンみたいな……要するにイケメンってこと」
子供からまっとうな教育の機会が奪われるのは、実に痛ましいことだ。アレクは焼けついたため息を吐き出し、二人を許す事にした。
「冴えない修理工のアレクだ。よろしくな」
アレクの自己紹介に目を輝かせたのは、レフの方だった。
「そうそう、コイツ、俺の助手だから」
わざとらしく肩を組み、レフはニコライの子供に自慢して見せた。ユーゴばりにいい加減だが、顔は広いのかもしれない。この先紹介で世話になることもあるだろう。
「ふーん、アレクねぇ……よくある名前。まあ、レフの子分っていうなら、たまに遊んでやらなくもないけど」
アタシはアグラーヤ、ラーニャでいいよ。ラーニャはコルレルの机に飛び乗り、アレクを見下ろしながら名乗った。よく焼けた肩のすぐ下で、シフォンのフリルがエアコンの風にはためいている。
「じゃあ決まりだな。お嬢、これから『澳門』でアレクの歓迎会やろうぜ」
レフに笑いかけられて、ラーニャはニコライを横目で見た。短くカールした金髪が流れ、ピアスだらけの耳が露わになる。
「まあ、いいよ。ジジイが来ないなら」
ラーニャの薄ら笑いには、幼いながらも父親譲りの鋭さが垣間見える。ニコライはアレク達とラーニャ亜を見比べ、それから何故かあっさりと引き下がった。
「……分かった。年寄りの説教はなしだ。せいぜい楽しみな」
レフ、ついでに色々案内してやってくれ。ニコライはレフの名前だけを強く当てつけ、アレク達を見送った。
澳門という店は、通りをさらに数分下ったところにあった。大理石の柱をあしらった白い店の前では、ラーニャの友達だろうか、歳の近い女の子が二人並んで立っている。
「ゴメン、ジジイが煩くってさ」
代わりと云っちゃなんだけど、新入りを連れてきたぜ。レフは親指で肩越しにアレクを指し、アレクは額を押さえながら挨拶した。
「今朝がた街から来たアレクだ。宜しくな」
鼻と脳味噌の間には、まだ濁った酔いが渦巻いている。第一印象は、爽やかとはいかないだろう。
「髪が長いのがターニャ、短いのがリイファね」
アグラーヤが紹介してくれたが、リイファはアレクを無視してターニャに話しかけた。
「なんか暗いね、ターニャ」
ターニャはむくれ気味の瞼を眠たげにしばたかせた。前髪を右側に流してむき出しにした広い額は、赤い灯りのせいで火照って見える。
「うん、私は……ナシかな」
アレクはいきなり酷評を頂いてしまった。これでは先が思いやられる。レフは首を傾げ、顎に手を当ててアレクの顔を覗き込んだ。
「そういや通りに出てから妙にグロッキーだな。なんだ？ まさかあの程度の喧嘩にビビったわけじゃないだろ？」
臭いひねくれたにやけ顔に、アレクはため息を返した。
「こういうと失礼なんだけど、臭いに酔ったみたいだ……」
躊躇いがちに打ち明けると、レフは意外にもすんなり膝を打った。
「ああ、たまにいるな、臭いが駄目な奴。よく分かんないけど、都会人を惑わせる香しさらしいね、我らがアジートは」
あー、綺麗だもんね、街。レフの皮肉にラーニャは相槌を打ち、それからアレクに指を突きつけた。やはり失言だったようだ。
「でも、暮らしたいと思ったことはないから。あんなつまんないトコ」
細く剃り上げた眉が引きつり、灰色の瞳は看板の電飾を映して鋭い輝きを放っている。アレクは両手を上げて降参し、ラーニャに尋ねかけた。
「悪かった。さっきのあくまで……そう、第一印象なんだ。だから後で教えてくれないか？ 普段みんながどこで遊んでるのか、とか」
得意分野の話を振られて悪い気のする者などそうはいない。遊び場の話は、この場合正に大当たりだった。
「任せなさい。普段と言わず、アジート中の楽しい所、教えたげるよ」
お昼を楽しみながらね。ニコライに見せたのと同じ笑みを差し向けると、ラーニャは店の門をくぐった。
「中華は久しぶりだなぁ。ターニャ達は何頼むか決めてる？」
おしゃべりは既に、メニューに向かっているが、吐き気で満たされた空きっ腹に納まるのは、せいぜい杏仁豆腐程度か、シャーベットくらいの物だろう。アレクは大きく息を吸って迫りくる脂の臭いに身構えた。
