憐の恐るべき策略とは……
やられた。
白磁の香炉が場に出た途端、残ったイコンはみんな骨抜きにされてしまった。
ギャラリーから叫び声が上がり、ゆっくりとざわめきに変わってゆく。
「マジかよ」
「嘘でしょ？ 勝ってたのに」
「糞、あれがナージャでなけりゃ」
Ｋよ、まんまと乗せられてしまったな。
今攻撃したナージャこそが、この状況下で動ける唯一のイコンだったというのに。
甘い香りを叩き割るために、是が非でも残すべきアタッカーだったというのに。
本人が、一番よく分かっているのだろう。
テーブルの上で、Ｋの拳が震えている。
「可哀相なお姉ちゃん。コメットで攻撃してれば、お姉ちゃんの勝ちだったのに。神様って、どうしてこう意地悪なのかしら。 ねぇ？」
それはつまり、我こそが新世界の神だというアピールか。
自分でやっておいて、盗人猛々しいとはこのことだ。
俺どころか、あのパラガスまでいきり立っているではないか。
よりにもよって、パラガスのスイッチを次から次へと押しやがって。
後でどうなっても俺は知らんぞ。
「ターンエンド……」
宣言したＫの顔は、見るからに絶望的だ。
目に光はなく、口は見事に半開きのまま。
意識が脳に閉じ込められて、外に出てこれなくなっている。
「粘れ、Ｋ！ 粘るだけでいい！」
相手が殴ってきても、１ターンなら持ちこたえられる。
おそらく淫売はナージャを落としに来るだろうが、それこそ猶予の塊ではないか。
淫売と同じく、カウンタースペルを起点に盛り返せ。
相手のイコンを搾れば、それだけ寿命は延びるものだ。
俺の声援は、しかし、閃光によって遮られてしまった。
「私のターン、ドロー。スタンバイするカードはなし。『おしゃべりジェリー』と、『新緑のカチューシャ』にアニメイトしてもらうわ……」
無慈悲な轟音が、僅かな希望を叩き潰した。
淫売の伏せカードは、盤上に一枚だけ。
ここまで置きっ放しのあのカードが、高コストの切り札だったというのか。
ギャラリーの視線は、桜色の公式スリーブに釘づけだ。
「兄貴、あれって、もしかして――」
カチューシャのアニムは５、ジェリーのアニムは３。
だが、スペルにアニメイトするとき、ジェリーには２コスト分のボーナスが付く。
そして金が擁する最大のクイックスペルは、まさしくその１０コストなのだ。
「もしかしなくても、アレしかない！」
淫売が裏返したのは、果たして『金のリンゴ』だった。
「スペル、『金のリンゴ』をキャスト。『肉球アニス』、『さすらいのコメット』、『赤羽白の巴』の３体をジャック」
反旗を翻し、Ｋに向かって配置されるイコンたち。
押していたはずの盤面が、一瞬にして覆されてしまった。
「ああ、可哀相なお姉ちゃん！ ショーマ君どころか、自分のイコンにまで裏切られて……何もかも私に奪われて、誰も愛してくれないお姉ちゃん。なんて可哀相なのかしら」
信じられん。
これがcarnaをちょっとかじったド素人のプレイングだと？
扱いの難しいジャック系のスペルを、奴は完璧に使いこなしている。
全ては計算ずくだ。
ジェリーを場に出し、甘い香りを当てさせて、奴はまんまとこの状況を作りだした。
自分のターン開始時、アクティブなイコンが３体、Ｋの場に並んだこの状況を。
「やべー……コイツ、一体何なんだよ」
アキノリは、半ば呻くように驚嘆の声を上げた。
説明してほしいのはこっちの方だ。
「イカサマだよ。こんなに都合よく、スペルが決まるわけないじゃん。それかマグレ――」
違ーよ。
ユキトの言いがかりに、アキノリは首を振った。
「コンボ自体は、最初から狙ってたんだ。それがナージャに潰されただけで」
そう、そして淫売は、当初の作戦を強引に成功させた。
エクスチェンジで押し付けられたジェリーと、今引きの甘い香りだけを使って。
「それにな、たとえタナボタだとしても、奴のプレイングが一つでも違ったらどうよ？」
自分から甘い香りを使ってたら。
カチューシャを温存していたら。
ナージャは間違いなく、甘い香りをアタックするだろう。
金のリンゴを出すにはアニムが足らず、Ｋのイコンも行動済みになっていただろう。
アキノリの言う通り、これはマグレなどではない。
バクチだ。
淫売は、全てを前提にヤマを張った。
分の悪い賭けを仕掛け、それに見事勝利してみせた。
「カードはもともとギャンブルなんだ。たとえ運任せでも、勝っちまえばそれが正解になる」
アキノリは、これ見よがしに解説して見せた。
ベテランぶるのは結構だが、解説に回った時点でお前は既に主役ではない。
そしてお前の解説からは、カードゲームの一大要素が抜けている。
「運任せだ？ お前、淫売が何を使ったのか、まるで分かってないな……」
溜息混じりに、俺は問題を出してやった。
「アキノリ、カードゲームにおける戦力の要素、全部言えるか？」
日本のカードゲーム業界で問題になるのは、いつも同じ二項対立だ。
純粋なプレイヤーの力と、それ以外の力。
プレイングと構築か、それとも金と情報の力か。
つまらない水掛け論ばかりが、延々と繰り返される。
その中で、どちらの陣営からも忘れられている技術。
それこそが、淫売の持つ最大の武器なのだ。
「何だよ、いきなり――プレイングだろ？ 構築だろ？ 運、メタ読み、カード資産……そんなもんじゃねーの？ それともなんだ、嫌味も実力のうちか？」
アキノリは、やはり知らないようだ。
知ってはいても、それが技術であることを知らない。
俺は軽く溜息をつき、そしてガキ共に教えてやった。
「そうだ。そしてＫはそれにやられた。あの淫売の口車――ソーシャルにな」
ソーシャルは、資産同様カードゲームにおいて尊敬されることがない。
それどころか、時にイカサマのお仲間として蔑まれさえもする。
純粋な知性と創意が称賛されるカードゲーム業界において、それはデッキとプレイヤーの実力を阻害する不純物でしかないからだ。
「さあ、私のイコン、『肉球アニス』で右側の手札をクラック……」
当たった手札は、ミステルの枝。
淫売がそのまま殴り込んで来れば、反撃の糸口にもなっただろう。
だがそれをクラックしたのは、ミステルにアニメイトするはずだったアニスなのだ。
さすが世界嫌な奴アワード、何気ないプレイにも皮肉が効いているな。
「ソーシャル？ 何それ」
ソーシャルといっても、みんな仲良くプレイしましょうなどという生温いものではない。
競技に於けるソーシャルとは、むしろその逆の行為。
陰険な心理戦だ。
「煽り、ハッタリ、猿芝居……あらゆるコミュニケーションによる妨害と攻撃の総称だ。Ｋが甘い香りに引っかかったのは、偶然でも何でもない。淫売は伏せカードに注意を引き付け、カウンターからＫの注意を逸らしたんだ」
そして再三の挑発は、無謀な攻撃を引き出すためのもの。
俺の答えに、ユキトは口を尖らせた。
「何だよ、それ。卑怯なのが強いの!? いいことなの!?」
まあ、そう来るよな。
それが世間一般の、平均的な価値観だろう。
ガキでなくとも、日本人は公正にこだわる。
「スポーツなら答えはノーだ。でもな、アキノリも言った通り、カードゲームはギャンブルなんだよ。お前、ババ抜きやポーカーでも正々堂々プレイするか？」
聞き返されて、ユキトは答えに窮した。
「それは……トランプは、誰でも勝てるから――」
トランプで小賢しく立ち回れるのは、強さを競うものではないから。
カートゲームで卑怯が許されないのは、強さを競うものだから。
そういったライトゲーマーの見解は、単なる錯誤に過ぎない。
カードゲームがカードを使う以上、そのルーツはトランプにあるのだ。
「私のイコン、『さすらいのコメット』で最後の手札をクラック……クラック時の効果で、山札から『惑乱のフェルミ』を手札に加えるわ」
Ｋに辻斬りを捨てさせ、淫売はシャッフルを始めた。
余韻を長く楽しむために、わざとダラダラ続けてやがる。
うっとりと微笑む淫売の顔を、俺はじっくり目に焼き付けた。
俺のデッキをコケにした罪、いつかその血で贖ってもらうぞ。
「違うな。ポーカーにも、強いプレイヤー、上手いプレイヤーはいる」
なるほどね。
アキノリは淫売に目をやり、吐き捨てた。
「それが正に、あの可哀相女ってわけだ」
シャッフルに飽きたのか、与えられた供物に満足したのか。
淫売はシャッフルを止め、浴衣の少女を指さした。
Ｋの目を見つめ、唇を歪めながら。
「ああ……つくづくカードに向いた女だ。虫唾が奔るほどにな」
それにしても可哀相女とは、アキノリも中々上手いことを言う。
他人の不幸が何より好きな女。
他人に同情する自分に酔う女。
淫売よ、貴様は知りもしないだろうな。
俺が一番嫌いなのは、他人を見下すために慈善団体に入ったオバサンだということを。
「惨めね。手札もみんななくなっちゃった。それも自分のイコンにクラックされて……でも安心して。私は憐れんであげるから――私だけは憐れんであげるから。ねえ、お姉ちゃん？」
『赤羽白の巴』で、プレイヤーを攻撃。
淫売は笑いながら、Ｋに止めを刺したのだった。
