相変わらず食べ物に弱いな私……なんとかせねば。
腐敗地区を東に出て、住宅地の大階段を上り、リシュンは寺院の脇に軒を連ねる茶屋の中で、一番好いている店に入った。貧相な八間が１つぶら下がったきりの明るすぎる店の中には、時間帯も手伝ってか、リシュン以外の客が見当たらない。庇が作った陰の縁に陣取り、リシュンは暇そうな店主に声をかけた。
「|イエグオ(ナタデココ)を一杯頂けますか。」
先払いで鳴朗通宝を五枚も出しておけば、流石に嫌そうな顔はされない。
「先にお茶をお持ちします。」
恭しく銭を受け取ると、店主は玉暖簾の奥に下がった。独り者の多いナルガでは、どの店もこぞって若い呼び子を使う。年寄りが一人きりでは、店もあまり上手くはいくまい。
奥から店主が戻り、年季のいったプーアル茶を注いでくれた。小さな茶杯からは、香り高い湯気が立ち上っている。
「お客さん、イエグオには何を浮かべましょう？」
穏やかな翼のない笑顔に、商売上手を求めるのも野暮だろう。
「レイシを乗せてください――ご主人、待ち合わせの約束がありますゆえ、それまでこの席をお借りしてよろしいですか？」
店主は何も疑わず、リシュンに笑顔を返した。
「構いませんとも。ゆっくりしていってもらうための茶店ですから。」
「ありがとう。」
ここに座っていれば、こちらの姿を見せずに寺院の正門を見張ることができる。後は、門主が動き出すまで根競べだ。
腰を据えて待つまでもなく、寺院からは黄色い服の坊主達がせわしなく出入りを繰り返していた。シャビィの脱走が知れたのか、あるいは他の案件が生じたのか。いずれにせよ、浮足立っていることには変わりない。
「お待たせしました。」
通りを眺めるリシュンの下に、店主がイエグオを運んできた。白に白では味気ないと気を利かせたのだろう、半分に切った椰子の実に浮かぶ角切りのイエグオの真ん中に、一輪の仏桑花が咲いている。リシュンは両手で椰子の実を受け取り、感嘆した。
「上品な、実によい香りですね。」
店主は蓮華をリシュンに手渡し、愛想よく答えた。
「ついさっき仕入れてきたばかりですから。お気に召したようで、何より。」
リシュンがイエグオに手を付けようとしたその時、大通りの階段を見覚えのある禅僧が駆けて行った。長身で、頬骨の張った男――豊泉絹布にいた門主の側近、ヘムに違いない。
「あら？また禅師様……ご主人、さっきから何人も禅師様が行ったり来たりしていますね。いつもこんな塩梅なのですか？」
「いや、あれは人を探しとるそうです。さっき来た坊様にも訊かれたんですがね、なんだか、坊様が一人居のうなったとか。しゃ、しゃあべい……だったかな？体の大きい坊様だそうですよ。」
眉を落して通りを見守る白髪の店主の隣で、リシュンはイエグオを蓮華で掬い、そっと口に運んだ。分厚い肉を噛みしめるたび、柔らかな酸味と甘みが口の中に広がり、しなやかに空へと上ってゆく。塩は若干利きすぎているが、その分果汁が濃く感じられ、気品のあるレイシの香りと相まって、味にうるさいリシュンを飽きさせない。
イエグオの歯ごたえを楽しむリシュンの横で、店主はずっと表を眺めていた。店の前では、寺院から出てきた禅僧と、は間の方から戻ってきた禅僧とがなにやら話し込んでいる。流石に声まで聞き取れるわけではないが、二人とも険しい顔をしているのは確かだ。
「近頃はナルガも物騒になりましたね。居なくなった禅師様も、無事であればよいのですが。」
リシュンは一旦手を止めて、温かいプーアル茶をすすった。
「ええ、儂もほんにそう思います。それじゃ、ごゆっくり。」
急須をテーブルに残し、店主は隣のテーブルで客を待った。リシュンは言われた通りにゆっくりとイエグオを味わったが、寺院から門主が出てくる気配はない。何か動きがあってもよさそうなものだが、奏の兵隊を気にしているのだろうか。
「……いらっしゃいませ。お茶をお持ちいたします。」
他の客が入ったらしい。店主が立ち上がり、椅子の動く固い音がした。満席にはならないものの、その後も昼時が近づくにつれ、少しずつ客は増えてゆく。店主が空になった椰子の実を下げてから一時も経ち、なかなか来ませんね、と誤魔化しながらプーアル茶を引っ張るのも苦しくなってきた頃、ようやく寺院に動きがあった。背の縮んだ老人の周りを、数人の大柄な禅僧が固めている。間違いない、ジェンドラ大師その人である。
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