次回からいよいよ本番といったところ。
西の大通りへ続く道に門主の背中が消えてゆくのを見送り、リシュンは立ち上がった。今なら店主も他人の注文をとっている。
「いけない！」
気づいた店主が、声をかけた。
「いかがなさった？」
リシュンは店主を振り返り、張り詰めた声で答えた。
「待ち人が気づかずに素通りしてしまったようです。追いかけなくては。」
適当な言い訳に目を白黒させながらも、店主はリシュンに合わせた。
「それは、それは。お急ぎなさい。今なら間に合うかもしれません。」
全くだ。リシュンは頷き、店主に笑いかけた。
「ごちそうさま。美味しいお茶でした。」
小走りで店を飛び出すと、リシュンは門主の跡を追い、寺院と市庁舎の周りを一周する広い道を走った。人をかき分けて走り、大きな門をくぐった先に、果たして門主たちの姿がある。雑踏の中でも目を引く、黄色い僧服を目印に、リシュンは距離を置いて階段を下りていった。
焼き烏賊、ヤシの実、骨董、古着、首飾りに民芸品、果てはリシュンの同業者まで、歓楽街の大通りに溢れかえった露天の隙間を縫って、禅僧達は足早に麓を目指した。なるほど、シャビィに一人で逃げ出す度胸と才智があれば、この人ごみの中に紛れ込んでいたかもしれない。それも、浮浪者やごろつきの多い――腐敗地区との境目だ。
案の定、門主とその護衛たちは港に近い色町へと滑り込んだ。高級旅館の立ち並ぶ海沿いの通りのすぐ裏手には、旅館に出向く娼婦を置くための妓楼だの、不潔極まりない連れ込み宿だのがひしめいている。汚れた金の入りやすいこの界隈は、おそらくナルガで最も治安が悪い地区だ。
距離を詰めすぎないように少し間を置いてから通りを覗くと、入口近くに看板を掲げたけばけばしい飯店に、禅僧達が入っていくのが見て取れた。真紅に染まった店と同じく、辛いばかりで味がしない料理で知られた料理店だが、幸いにしてリシュンのお得意様が勤めている。門主と話すにも手下が邪魔だが、この機を逃す手はない。
リシュンは往来を見渡し、客がつかずに弱った顔をしている靴磨きの少年に目をつけた。
「坊や、お使いを頼めるかな？」
李俊は少年に近づき、甘い声で話しかけた。やせ細った少年からは、すえた匂いがする。「お姉さん、いくら出せる？」
鋭くぎとついた目を覗き込み、リシュンは一瞬考え込んだ。
「……靴磨き３回分でどう？簡単な伝言だから、すぐに終わるよ。」
少年は無遠慮にリシュンを眺めまわし、それから卑しい笑みを浮かべて、リシュンの目の前に片手を突き出してみせた。
「5回分なら教えなくもないけど。」
勝ち誇る少年を前に、リシュンは項垂れた。
「困ったなぁ、実は私も頼まれてやってるだけだから、それだけ払うと儲けがなくなっちゃうんだ。」
渋るほどの額ではないが、調子に乗って逃げられてはうまくない。リシュンが立ち去ろうとすると、少年は慌てて呼び止めた。
「わかった。わかったよ。４回分でいいだろ？な？」
信用して大丈夫だろうか。今度はリシュンが少年を値踏みしてから、仕事の内容を説明した。
「じゃあお願い。あの赤い料理屋があるでしょ？あの店にいるお坊さん達に伝えて。『シャビィって人が会いたがってる。この通りの奥にある、茉莉花っていう店に来てくれ』って。お店に入れてもらえないようなら、呼子のお姉さんに頼んで伝えてもらって。」
口の中で小さく復唱しながら、少年は何度か頷いた。
「シャビィって人が会いたがってるから、通りの奥のマツリカって店に来い、だね。あんたに伝言を頼んだのが、そのシャビィって人？」
どうやらそこまで心配する必要はなさそうだ。リシュンは頷き、少年に前金を握らせた。
「そう。体の大きなお坊さんだった。この伝言も、シャビィさんから直に頼まれたことにしてね。」
分かった。少年は頷くと、人ごみの中に潜っていった。
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