企画のための奇策。
「これより夏の社に討ち入る。槍を捨てて刀を抜け！」
私は馬から飛び降り、片刃の曲刀を高く掲げた。横風に乗った砂が、広い刃を打ち、腕を震わせる。雄たけびを上げ、刀を掲げる兵達のうち、何人が生きて帰れるだろうか。入口にそびえる白い柱を見上げ、私は左手を突き出した。
「進め！」
黒兜の精鋭達が、広間へとなだれ込んだ。躊躇うものは一人もいない。もう後がないことを、皆よくよく知っているのだ。長く続く干ばつに国土は荒れ果て、滅びが目の前に迫っている。夏を打ち果たさない限り、我々には永らえることすら許されない。先鋒を追いかけた私の目に飛び込んできたのは、しかし、死にゆく部下達の姿だった。
「クソ、どうなってんだ、こいつら？」
腹に曲刀を差したまま、味方の喉笛を撫で切りにする敵兵。あり得ない光景が、新兵達の足並みをかき乱す。屍兵だ。斬っても刺しても死なないのではない。初めから死んでいるのだ。鼻を突く腐肉の臭い、充満した蠅の羽音。地の底から這い出た冥府に、部隊は少しずつ飲み込まれてゆく。
「狼狽えるな！ 首ではなく手足を落とせ」
仲間の士気を支えるため、私は前に出て屍兵に切りかかった。腐りかけた骸の腕など、新兵でもたやすく切り落とせる。刎ね飛ばされた右手ごと屍兵の剣は宙を舞い、床に落ちて脆い音を立てた。返す刀で膝を断ち、これで早速一丁上がりだ。
「やったぞ！ 隊長殿が亡者を倒した！」
後ろから歓声が上がり、兵士達が再び前に出る。
「なんだ、俺たちにも勝てるじゃないか！」
すんでのところで息を吹き返した部隊。味方の中からも敵を倒したものが出始めたが、戦い方に慣れる間にも別の仲間が倒れてゆく。
「エサクさん、ここは僕が――」
魔導士の少年が、いつの間にか隣に並んでいた。広間に蠢く亡者どもを焼き払って貰えたなら、一体どれだけ楽なことか。私は目を硬く瞑り、それでも少年を下がらせた。
「アダイ殿、今しばらく休んでいてください。露払いは、我らの務めです」
人が夏に立ち向かうために、たった四振りだけ授かった剣。彼らが夏を倒してくれなければ、この国は砂漠に消えてしまうのだ。こんなところで余力を使わせるわけにはいかない。
目を離した隙に隊列から槍が突き出し、私の兜を弾き上げた。金属が弾き合う、鋭い音に頭が痺れる。
「下がれ！ 敵を出口まで誘き出す！」
柄の下に潜り込み、私は体ごと盾をぶつけた。のけぞった屍兵の脇が、一瞬だけがら空きになる。今だ。敵の脇に滑り込ませた切っ先を、私は力まかせに振りぬいた。肉と筋に刃がめり込む、生温い手ごたえ。皮一枚で繋がったまま、腐りかけた右腕は力なくぶら下がっている。
そのまま屍を蹴り飛ばすと、私は曲刀を正面に構えたまま、ゆっくりと出口まで後ずさった。のらくらと追ってくるところを見ると、やはり考えるだけの頭は残っていないのだろう。私たちは門の外で待ち構え、次々と飛び出す敵を三方から滅多刺しにした。
戦局をわきまえず誘き出される亡者達も、やがてまばらになってゆく。頃合いを見図り、私は再び突撃を命じた。広間に残る敵は、始めと比べれば僅かなものだ。我々は残党を叩き伏せ、ついに本殿へとたどり着いた。
「各々持ち場につき、退路を確保せよ！」
ここから先は、我々の力が及ばぬ聖域だ。私は剣を納め、『屠る者』を振り返った。
「千人隊長、ここまで本当に、ありがとうございました。俺たち、勝ちます。絶対」
固く握手を交わし、私は彼らを先導した。重く厚い一枚岩の扉。その奥からも、夏の生みだす熱が掌に伝わってくる。数人の部下と共に残った力を振り絞り、扉は漸くずれ動いた。足に食い込むサンダルの革紐、悲鳴を上げる両肩の肉、小さく空いた隙間から吹き出す、焼けただれた砂塵。人が通れる幅に開いた頃には、すっかり息が上がっていた。
「後のことはお任せする」
軽く頷き、本殿に足を踏み入れる『屠る者』達。ややあって、剣士殿の声が上がった。
「いない？ どういうこと？」
そんなはずはない。なんとなれば、我々が戦ったあの屍兵共、連中は一体何を守っていたというのだ。隙間から覗いてみると、中には火が灯っており、石柱や祭壇を照らしていた。天井は随分と高いようだが、どれくらい大きなアーチが組んであるのだろうか。ふと見上げた先に、ぶら下がっている首が見えた。狙っている。
「上だ！ 頭上にいるぞ！」
私の怒鳴り声に気付いて、彼らは滅びの影を見上げた。間抜けな獲物を見つけ、大きく開いた毒蛇の咢。目も眩まんばかりに炎が弾け、石畳を覆い尽くした。
「ヨーク殿！」
業火の中から現れたのは、しかし、ヨーク殿が作り出した白銀の結界だった。古ヘキソン文字の帯が穏やかな光を放ち、宙をゆっくりと回っている。
