戦闘終了。
やはり戦闘シーンは大変だった＾＾；
近すぎる。回避が間に合わない。考える前に、人差し指が引き金を引いていた。視界を遮る発火炎と、銃声の洪水。両手を外側に捻ると、サルーキは幹に跳びかかった。穴だらけの幹を蹴り倒し、再び右へ。降り注ぐ弾幕が、大木が土に沈む分厚い音を遮った。銃口は息もつかず、更にサルーキを追ってくる。イワンはフットペダルを二度踏み、強引に追撃を逃れた。
その場で機銃を避けるにも、限度というものがある。イワンは右からヘリの側面に回り込み、射角の外側へ逃げ込んだ。土に突き立てた爪が滑り、ずるずると車体が外に逃げる。
「敵機、回頭！ 足が止まりました」
バトゥが叫び終わるよりも早く、ニコライは発射を命じた。
「撃て！」
鈍い星空を貫き、サルーキとすれ違う鋭い光の尾。続けざまに二発のミサイルが放たれ、赤い光に夜の森が浮かび上がった。破片榴弾の重たい振動に、ヘルメットが軽く震える。振り返るまでもなく、二つ目の轟音が聞こえてきた。あるべき場所に、敵が還った音だ。残りの蠅も同じように、炎の中に叩き落としてやる。イワンはサルーキを止め、エンジンを落とした。
空を見上げると、ヘリは隊列を乱し、闇雲にフレアを播いている。安全圏から撃ち下して楽に片付けるつもりだったのだろうが、実戦はそうそう楽に運ぶものではない。愚か者にふさわしい、実に無様な末路だった。
「次だ！ バトゥは手前、モーゼスは海側の機体を狙え」
残った三機が応戦を始めたが、もうイワンに向かって弾は飛んでこない。ロケットは頭上を飛び越え、燃え盛る森に降り注いだ。
「クッソ、フレア邪魔だし！ 隊長、棒立ちじゃやられぱなしっすよ」
浮足立ったモーゼスに、ニコライが釘を刺した。
「適当に播いてるだけだ。絶対にエンジン点けんなよ！」
敵のサーモグラフは、恐らく山火事で塗りつぶされている。実際ボルゾイを狙うどころか、隠れ場所の見当さえついていない。じきにフレアが底をつき、味方の攻撃が再開された。真っ直ぐに一点を目指し、宙に突き刺さるミサイルの火。一つ、また一つと鮮やかな炎が花開き、赤い尾を引いて森の中へと散ってゆく。
「目標への着弾を確認」
バトゥが弔辞を読み上げると、無線越しに安堵が広がった。終わってみれば、一方的な勝利に近い。イワンはポケットから煙草を取り出し、厚いグローブの指で箱の底を軽く叩いた。
「うし、上出来だ。イワン、燃料はあるか」
残っている。ニコライに返事をしてから、イワンは煙草を咥えた。
「いやー、ガチで死ぬかと思ったぁ」
モーゼスは流石に気が抜け過ぎだ。可能性は高くないが、増援がこないとも限らない。
「軟弱者め、少しはオッサンを見習え。４機に追い回されても、平然と帰って来たぞ」
バトゥの口ぶりは、余りにも和やかだった。本当に、何事もなかったかのように。皆無事で乗り切れたかのように。イワンは会話に加わらず、マッチに火を点け、煙草の先に移した。
「お前ら、撤収だ。グズグズしてると港で捕まるぞ」
本当に何事も起こらなかったというのだろうか。ニコライが怒鳴ったのも、単に作戦のためだった。イワンが吸い込んだ煙の臭いが、肺の奥で澱にかわってゆく。
「それで、どうしますか、親方。アントンの骨は」
バトゥだけは、欠けた仲間を忘れていなかった。捜査隊に拾われても、丁重には扱ってもらえまい。今が同志を連れ帰る最後のチャンスだ。
「諦めろ」
ニコライの返事は、重く、短く、そして冷たい。マッチをグローブでもみ消し、イワンは藪の中に投げ捨てた。
「まあ、そうなっちまいますよね」
無駄なおしゃべりに、時間を使い過ぎだ。イワンはサルーキに飛び乗り、エンジンに点火した。ターボファンの鳴き声が鋭さを増し、油圧系の青い針が白いゾーンに近づいてゆく。サルーキが立ち上がったところに、別動隊から無線が入った。
「こちらエカチェリーナ。子供達の受け渡しが終わったわ。今車に戻ってきたとこ」
別動隊の作戦は上手くいったようだ。子供達は救い出され、もう実験台として虐げられることもない。カルラが知れば、どれだけ安心することだろう。
「先に港に向かってくれ。出港の準備も頼む」
さあ、飛ばせ飛ばせ。ニコライの指示に従い、再び山を駆け上がる猟犬達。上下に揺れるサルーキの上、グリップから手を放し、アレクは両手でかくようにしてイワンの夢から浮かび上がった。
扉の前に座り込んでいると、逆に床が揺れているような気がしてくる。躍るサルーキ、降り注ぐ銃声、夜の中に膨れ上がる炎。アレクは床に手をつき、暫くの間惚けていた。どこを探しても、先輩への説明が見つからない。作戦は成功した。子供達は助かり、ニコライ達は帰ってくる。ただ、その中にアントンはいない。余り話したことはなかったが、全く知らない男ではなかった。山の中に捨て置かれたきり、亡骸が残っているかどうかさえ分からない。一緒に戦ってきた筈のニコライ達にとって、しかし、それは大したことではないという。
理解できずとも、戻って先輩に伝えなくてはならない。アレクは立ち上がり、自分の扉へと歩きだした。
「うたた寝の割には、随分と長かったなぁ……終わったのか？」
声のした方を探すと、先輩が床を掃いていた。大方の片付けはもう終わってしまったようだ。
「作戦は成功したよ。まだ撤収は終わってないだろうけど」
アレクが笑いかけると、先輩は両手で箒を天に掲げた。
「よっしゃー！ やっぱウチのメンツ、タダもんじゃねえや！」
アレクも同じように、勝利を喜ぶべきなのだ。アクシデントを乗り越え、実働部隊は子供達を見事に救い出した。それも追手を全滅させるというおまけ付きで。
「ああ、確かに凄かった。帰り道で攻撃ヘリに追いつかれてさ。それを返り討ちにするんだもんな、あの人達は……」
だが、アントンは死んだ。勝ち戦でも、味方は死ぬ。ニコライの言葉の意味が、アレクには全く分かっていなかった。
「どした？」
目を伏せたままのアレクを先輩は訝しがったが、腹の底に沈んだまま、答えは口から出てこない。
「いや、何でもない」
アレクが伝えられたのは、後ろ向きな要望だけだった。
「それより、このこと、皆には黙っててくれないか？ 仲間のことを覗いてたなんて、やっぱり気が悪いしさ」
先輩がぎこちなく頷くと、アレクは立ち上がり、自分の箒を取りに行った。
