ついにというかなんというか、殴り合いが始まった。
今回はなんとかしのいだが、次回分はどうしたものか……
「坊さん、とんだ災難だな。この板切れは何だい……お経？がびっしり書いてあるけど。」
痘痕面（あばたづら）の水夫が、足元に落ちた護符を一枚拾い上げた。二人を手伝うつもりらしいが、シャビィにとってはありがた迷惑だ。
「お守りを運んでいたのですが、少し急ぎすぎたようです。面目ない。」
素顔のシャビィは立ち上がり、男から護符を受け取った。雨が降りしきっているというのに、騒ぎを聞きつけた野次馬たちが、人垣を作り始めている。よろめく体を支えようと、右足を下げたとき、シャビィの後ろで耳慣れた声がした。
「お前！……シャビィ？一体どうやって――」
呪いの解けたシャビィに気づいて、ヘムがふらふらと立ち上がった。頭から引いた血の気が、シャビィの背筋を這っている。ヘムを振り返り、その顔を見て、シャビィは飛びすさった。
「貴様、お情けで生かされておきながら……後足で砂をかけるか……」
いかめしい肩を震わせながら、ヘムはシャビィにゆっくりと近づいた。シャビィも構えて後ずさるが、ヘムに勝てたことなど一度もない。手近な棚を二人の間に引き倒し、シャビィは路地裏に逃げ込んだ。
「逃げるな、裏切り者め！」
ヘムの怒号が、狭い路地を真っ直ぐに突き抜けた。荷物からは解き放たれても、半日分の疲れを引きずっていては、兄弟子を振り切ることは難しい。右へ、左へ、ナルガの奥に向かって曲がりくねった階段を駆けまわるうちに、シャビィはとうとう袋小路にあたってしまった。
四面を家に囲まれた小さな広場の中心には、蓋の付いた大きな井戸がある。ゆっくりと近づいてくる足音に向かって、シャビィは小さく鶏歩に構えた。
「たまには老師も間違うらしい。やはりお前はあのとき殺しておくべきだったよ。」
広場の角から、ヘムが現れた。構えてこそいないものの、歩幅は小さく、肩は落として、いつでも動き出せる手本のような姿勢だ。
「先輩、なぜそんなに罪を重ねようとするんです。寺院はそんなにお金に困ってるわけじゃないでしょう？」
訴えながら、シャビィはまたじりじりと後ずさった。分厚い雨の帳の奥にヘムの姿は遮られ、僅かに見える輪郭だけが、次第に大きくなってゆく。
「ほう？この期に及んで俺が因果に落ぬよう気にかけてくれるとはな……だが、その心配は無用だ。」
ヘムの湿った足音が闇、尖った笑い声がこだました。白い影が、小刻みに肩を震わせている。
「はかない蓮華を毒虫からお救いしようというのだ。これを功徳でなくて何と言う！」
シャビィは目を細め、ヘムの出方を窺った。
「それこそ無益な殺生です。老師の庵に飾られたのでは、蓮華も長くは持ちますまい。」
シャビィのかかとが、冷たい石壁にぶつかった。ヘムがこの隙を見逃すはずがない。ヘムが振りかぶった拳をシャビィは右に動いて躱し、右手ですくい上げようとしたが、拳は飛んでこなかった。それどころか、伸ばした肘がヘムの左手につかまり、いつの間にか極められている。
「蘇るとも。その蜜で飼っていた、蜂の王子が捕まれば。」
ヘムは口元を歪めると、右手でシャビィの腕を引っ張り、左手で肘を押し出した。シャビィの強い足腰も、肘に走ったきしみばかりは止められない。ヘムに注文されるまま、シャビィは自ら石壁に飛び込み、重たく、鈍く、暗い音が、雨の広場に響き渡った。
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