アジートにもお楽しみが必要というわけ。
おはようございます、親方。整備班が一斉に挨拶する間も、ニコライはハンガーの中をきょろきょろと探っている。
「ボルゾイはすぐにでも使えます。丁度、昨日組み直したところですよ」
昨日のボルゾイは、ニコライのものだったようだ。班長は一番手前のボルゾイを指したが、ニコライは手を振った。
「いや、今日はアレクのやつに用事があってな。ちょっと借りてもいいか？」
サングラスが鋭く光り、それからアレクを見つけて止まった。倉庫のことだ。何かあったのか、何もなかったのか。どちらかと言えば、何もないときの方が拙い。
「ええ、大丈夫です。今日は特に立て込んでいる訳ではありませんから」
アレクは立ち上がり、軍手をポケットに押し込んだ。
「戻ってこれるように祈ってくれよ」
おいおい、何をやらかしたんだって？ 苦笑いを浮かべるアレクを見て、レフ達は控えめに笑った。怒るでもなく、笑うでもなく、ニコライは黙って突っ立っている。ハンガーを後にしてエントランスホールの外周を歩き、エレベーターに乗り込んでから、ニコライはやっと口を開いた。
「お手柄だったな。国安の張り込みは手下に確かめさせた。今は売買に関わってた連中を順次引き上げさせてるところだ」
在庫が全部飛んじまったのは災難だったがな。ニコライは銀色の壁に寄りかかった。滑車の音と小さな揺れが、見えない縦穴を昇ってゆく。
「手遅れだったかな」
アレクが項垂れると、ニコライは派手にため息をついた。
「おいおい、お手柄だって言ったろ？ 奴らも上手く隠してやがったからな。お前が教えてくれなけりゃ、十倍の金が飛ぶところだった」
操作パネルのランプは、一番上まであと少し。一番上は大通りで、それより上の階は無い。地下基地なのに出口が底にあるというのは、どこか逆説的に聞こえる。
「こいつはお前の分け前だ。俺はにまだ後始末があるが、お前は先に楽しみな」
ニコライはアレクに無地の封筒を押し付けた。重なった紙の縁と面の持つ平らな張りが、ツナギ越しでもよく分かる。アレクは金に手を付けず、目を白黒させながら封筒とニコライを見比べた。
「わ、分け前って、俺は参加したわけじゃ……」
待ち伏せのことを教えたのは、ただの人助けに過ぎない。密輸の儲けを突きつけられて、アレクは一歩後ずさった。小さな紙の塊が、鉛の重さを滲ませている。
「じゃあ、礼だと思って受け取れ。お前、まだ殆ど文無しだろうが」
目をそらしたアレクに、ニコライが一歩詰め寄った。ステンレスに金具がぶつかる、冷たい音。礼と言われては逃げ場がない。アレクは仕方なく封筒を手に取った。
「あ、ありがとう……」
脳味噌が軽く浮き上がり、ブザーが到着を知らせた。人違いな大金を見れば、皆あれこれ詮索するに決まっている。ハンガーに戻るのは、部屋に金を置いてからだ。アレク達と入れ違いに何人かの悪童を乗せ、エレベーターは再びアジートの底へ戻っていった。
「で？ 何の用事だったんだよ」
手ぶらで戻ったところで、詮索されないわけがなかった。二人のことを放って作業中の振りをしながら、先輩たちもちらちらとこちらを窺っている。
「金を押し付けられた」
アレクはレフの手を肩から払い落とし、耳元にこっそりと囁いた。
「城を探索してるときに、軍人かなんかに引っかかって……それで、聞いちゃったんだ、倉庫が見つかったって、話」
短い口笛を飛ばして、レフはアレクに囁き返した。
「それで、親方に報告したってわけか」
何だい、最初から大活躍じゃねぇの、アレク君。大声で笑いながら何度も背中を叩くので、皆が恐る恐る集まってきてしまった。
「大活躍だって？ 何があったんだ？」
レフには余計なことを言わない方がよさそうだ。アレクが硬い笑みを浮かべながら適当に相槌を打っていると、見かねた班長が助け舟を出してくれた。
「詮索しなくても、必要になれば親方が話してくれるよ」
ほら、エンジンを早く載せないと。演習始まるまで、後20分だ。班長が手を叩くと整備班は持ち場に戻り、アレク達もさりげなく取り付け作業に加わった。黒いスケルトンフレームには、ザイロンの網目がうっすらと浮かび上がっている。エンジンをジャッキアップして黒いアバラの中に滑り込ませ、角のボルトを大急ぎで締めた。2ローター式を機械接続した、Ｂ字型4ローターエンジンだ。見てくれは肉薄だが、400馬力を叩き出す。
「コードは繋いだぞ」
アレクが伝えるより早く、先輩は反対側で過給機を取り付けている。アレクは一番大きいギヤを手に取り、エンジン中央から出た四角いシャフトに噛ませた。同じ大きさのギアにシャフトを通し真上の穴に差し込めば、後はケースを被せるだけ。嵌った。ギヤポンプは上がりだ。
「ジャックの色、間違えないでくれよぉ」
意地の悪い笑みを浮かべ、レフがアレクを冷やかした。
「そんなこと何度も間違えるか。分かってるよ。赤が左で青が右だろ」
組上がったギヤポンプにパイプを繋ぎラジエーターをねじ止めすれば、一まずエンジンは上がりだ。冷却水、エンジンオイル、作動油を注ぎ込めば、枯れていたボルゾイは蘇る。作動油の注入が始まると、くぐもった音と一緒に油の乾いた臭いが広がり出した。
「意外と早く片付いたな」
ホースに繋がれた車体を眺め、壁に寄りかかってだべっているうちに、一人目の隊員がやって来た。丸刈りの浅黒いアジア人。最初に世話になったバトゥだ。
「おはようございます」
整備班が挨拶を返すと、バトゥは目敏くアレクを見つけた。
「お、ホントにレフの後輩やってやがる。どうだ？ やっていけそうか？」
アレクは肩をすくめ、気の抜けた返事を寄越した。
「やっと油の臭いに慣れて来たところだ」
いつの間にか、この臭いが当たり前になっている。一晩寝ただけで、こうもあっさり変わってしまうものなのだ。
「やー、結構手際イイっすよ。元々機械弄ってだけあって」
レフは冗談を交えず、存外さらりとアレクを褒めた。
「そりゃよかった。俺達の命もボルゾイにかかってるからな。これから宜しく頼む」
差し出された手は、大きくて力強い。アレクはなんとなく出した手を止め、軍手を外してからバトゥと握手を交わした。
「こちらこそ。借りを少しでも返させてくれ」
バトゥは小さく首を振り、頼もしい笑顔を見せた。
「困ったときはお互いさまだ。田舎臭いと馬鹿にされるかもしれないが」
何でも、バトゥの郷里はモンゴルの奥地らしい。砂に飲まれた故郷を捨て、北に逃れた部族の末裔。大地を焼き尽くす太陽、凍てつく夜の砂漠、乾いた土を巻き上げフードに打ち付ける、嵐の音。僅かに生き残った者たちを、しかし党はすげなく追い返したという。
「ヤッホー！ 皆、今日も元気してる？」
バトゥの昔話を聞いていると、エカチェリーナが現れた。二、三人のいかつい手下を連れている。タンクトップ一枚で手を振るエカチェリーナの声は場違いなくらいに明るい。
「今日はもう上がりよ！ ボルゾイが出入りできなくなるから」
エカチェリーナが手を叩き、乾いた音が脂の臭いを打ち払った。
「バザールですか？ 随分と急ですね」
働き始めてまだ二日だが、班長の察しの良さをアレクはよくよく思い知っている。
「ええ、街中の仲間が、商品と一緒に引き上げてくるんですって。ぼちぼちトラックが入ってくるんじゃないかしら」
ウスリー島の他にも、ニコライ達の商品はあちこちに隠してあったようだ。しばらくして大型トラックが姿を見せ、それを皮切りにバンやらトラックやら、大小様々な輸送車がホールに流れ込んできた。
「せっかくのバザールだ、ハンガーは一旦片付けて、皆でお店を回ってみようか」
ウラー！ こんなときだけ素直なのだから、アレクも含めて随分と勝手な連中だ。気前のよい提案に議論の余地などあるはずもなく、露店が並ぶ倍の速さで店じまいが行われたのだった。
