闇市とオモチャ屋。
本物の東側はどれくらい制限されていたんだろう……
「じいちゃん、アレ買って、アレ！」
じいちゃんとは、どうやらコルレルを指す言葉らしい。子供はコルレルの手を引っ張って、やけにカラフルな店へ連れていく。
「コルレル先生、医者なのに保育もやってるのか？」
アレクが尋ねると、レフは目を丸くした。
「いや、孫だって。本人の」
孫？ 耳慣れない言葉に眉を寄せると、ラーニャ達はあけっぴろげに笑い出した。
「ごめんごめん、アレクは街の人だったんだ。孫っていうのはね、要するに……子供の、子供？」
言い終わるより早く、ラーニャは笑っている。コルレルの方へ歩き出したのは、誰が最初だったか。5人の足取りは店を飾る蛍光色に吸い寄せられ、ちゃちなスケボーや楽器の狭間に落ち着いた。
「子供の子供？ 親と子供だけじゃないのか」
アレクの袖が箱の山に触れ、危うく崩れかけたところをリィファが元に戻してくれた。ビニールっぽい光沢の下では、強盗だろうか、覆面を被った男がこちらを睨み付けている。
「私の故郷じゃ、爺さまどころか、おじさんとか従兄とか、その奥さんとか、皆同じ家に住んでたな。家……っていうより、寮みたいなところだけど、住んでるのはみんな親戚」
親戚とは一体何を指す言葉なのか、アレクはそこから聞かねばならない。銃型のブザーを構えながらおざなりな講釈を垂れ、それからレフは銃口をアレクに向けた。
「爺さんが孫を遊びに連れて行ったりとか、割と普通だって」
これが普通のことならば、アジートの中はどれだけデタラメなのか。アレクが二の句を継げずにいると、コルレルの孫とやらが駆け寄ってきた。小さな手はプラスチックの青い棒を熱苦しく握っている。
「いたなチャンドラ博士、お前の野望もここまでだ！」
それはどうかの。レフがブザーを構える。子供が屈んで躱す。棒で子供がレフの横腹をはたく。警察ごっこだ。まともな保育士がいないから、周囲の大人が子供の相手をしているのだろう。
「アレクくぅ～ん、ボーっとしてちゃいかんよ～」
レフにブザーを突きつけられ、アレクは咄嗟に飛びのいた。赤いブザーが撃ち出す音は、軽はずみで安っぽい。けたたましいランプの赤は人形を染め、棚の隙間を跳ね回る。同じ子供の頃ならともかく、こんな騒動に加わる元気など今のアレクにはない。
「子供と一緒になって遊ぶのは、流石に厳しいな」
早くも手を挙げたアレクと、子供の棒をブザーで受け止めるレフ。二人の姿を認めて、コルレルが戻って来た。
「こらこら、ミーシャ。お兄さんを困らせてないで、ピョートルと遊んでやりなさい。ミーシャはお兄ちゃんなんだろう？」
コルレルの後をついて来た子供は、地面に棒をつっかけたままアレク達を遠巻きに見ている。
「やだよー、ピョートルとろいし」
むくれるミーシャを後ろから抱え上げ、リィファは温かく笑った。
「よーし、じゃあ二対一だ。お姉さんが遊んでやろう！」
いつの間にひったくったのか、ブザーはリィファの手の中にある。ブザーを子供達に向かって振りまき、カウンターに向かって駆け出した。店主にドル札をパスして、二人の剣を躱しながら壁際の空いているところに連れていく。
「ふう、うるさいのがやっと行った」
ラーニャの溜息の下に、アレクはそっと自分の溜息を隠した。賑わいの中に紛れて、子供の声は聞こえない。大騒ぎの沈んだ場所を見つめ、言葉を失うアレク。
「邪魔をしたな。感想はまた後で聞くとしよう」
リィファたちの後を追い、コルレルは笑いながら人ごみに潜っていった。
「家族か……一体、どんな感じなんだろうな」
アレクにもいたはずだと、エカチェリーナは言っていた。今まで生きて来た世界には影も形もなかった営みに、ふと幼い影が重なる。
「いいことばっかりじゃないよ。嫌な奴が家族だったら、もう最悪。家族家族って口では言うけど、それ結局政治じゃん？」
冷たく苦い眼差しで、瞳の底は隠れて見えない。男二人が手をこまねいていると、ターニャがラーニャの首に抱き付いた。白い腕に引っ掛かり、珊瑚のロングネックがたわんでいる。
「私もみんなといる方が好きー」
街では、いつも友達同士だったんでしょ？ ターニャに尋ねられて、アレクは僅かに固まった。みんな。その中に、アレクはまだ入っているのだろうか。
「あ、ああ。同じ寮に住んでる仲間がいて、朝と晩は食堂で一緒に食べてた……リィファが戻ってこないけど、探しにいかなくていいのか？」
そわそわと人ごみを見渡し、アレクは脆い足取りで壁の方に歩きかけた。黒髪の世話焼きを欠いては、いつも通りに盛り上がれない。幸いリィファは直ぐに見つかり、アレクのリフォームが再会された。女達はどうしてこう、買い物が好きなのか。名誉あるマネキンを大人しく演じながら、アレクはレフに萎びた眼差しを送り返した。
