遅れた理由については、また機会を改めて。
濁った欠伸を噛み殺しながら、シャビィは桶の中に豆腐を並べていた。寺院に戻って手が空いたはよいが、気が昂ってなかなか寝付けず、眠い目をこすりながら明日の会食の仕込みを邪魔させてもらっていたのだ。まな板の上にたまっていくばかりの切り終えた豆腐を横目に窺い、典座が膝をゆすっていることにも気付かず、シャビィは意識の戻るたびに作業を再開し、なんとかまどろみの手から逃れ続けた。
「シャビィ君、シャビィ君！おい、シャビィ君！聞こえるかね！」
典座の鋭い呼びかけに、シャビィは五回目にしてやっと気がついた。
「……はい。どうかなさいましたか？」
「いや、すまんね。お客さんに手伝わせてしまって。」
団子鼻の後輩が持つ生来の純朴さは、彼を邪険に扱うことを許さなかった。
「どうかお気になさらず。変に目が冴えてしまって、暇を持て余しているところだったんですよ。」
歪に豆腐を並べるその手つきには、少しの冴えもない。
「それに、先輩には小さいころから散々お世話になっていますから。」
明日式典が始まれば、シャビィは門主の傍を離れられない。一度ナルガに配された典座がカタリム山に戻ることも、やはりないだろう。あったとしても、それは骨になってからの話だ。
「いかんな、出汁が足りないかもしれん。下から干し椎茸を取ってきてくれないか？」
シャビィは期待通りに、子供じみた素直さで従った。
「何枚要りますか？」
「２、３枚あれば足りるよ。」
大きな背中が階段を下りてゆくのを見届けてから、典座は桶の中の豆腐を並べ直し始めた。まな板の上には、まだまだ山ほど豆腐が残っている。シャビィが戻ってくる前に片づけるのはなかなかに難しそうだ。
厨房の奥の扉は、地階への階段につながっている。硬い地盤をくり抜いてあけられた貯蔵庫に続く細くてシャビィは燭台を片手にゆっくりと下っていった。石室の底には冷たい静寂が幾重にも詰み重なっているのだろう、次の段を探るようにして足を踏み出すたび、深みに触れた爪先から重たい冷気がしみ込んできた。本当なら心地よいはずの涼しさに足を鈍らせ、シャビィはついに立ち止まって入口を振り返ったが、真新しい木戸の姿は見あたらない。蝋燭の炎が作りだした一粒の暗がりを、果てしない光の海が取り巻いている。シャビィは大きく息を吸い、汗ばんだ手で燭台をしっかりと握り直すと、手をあてて確かめた壁の感触を頼りに、足下に浮かび上がった仄暗い石段を再び下りだしたのだった。
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