ななかれ名物、悪役会議。
その夜アレクが中庭に向かうと、カルラは既にそこにいた。人々が眠らぬうちに城を見て回るため、日が沈んですぐ横になるのだという。
「無理はしないでくださいよ。この間倒れたばかりなんだし」
日当たりが良いからか、カルラの顔色は、昨晩よりも幾分マシに見える。
「ええ。今日は大人しくしていますとも……すみません、私ばかり」
アレクは手を横に振り、弱々しく笑った。
「そう言わないでください。俺なんて、何度も天使様に助けてもらってるんですから」
今日は、あまり時間がない。世間話もそこそこに、アレクは白い宮殿に向かった。昨日はカルラが倒れたところで切り上げてしまったから、最後に入った広間はほとんど手つかずだ。あの広間の中にも、ユレシュへの入り口が一つくらい隠れているかもしれない。手摺りの上に身を乗り出し、アレクはアラベスクの踊り場から吹き抜けを見下ろした。壁のあちらこちらには、オレンジ色の扉が散りばめられている。アレクは一番下まで降りると、捻じれた通路と向き合った。
カルラが手前から調べたのなら、一番奥から見ていくのが正解か。アレクは通路の突き当りから、オレンジ色の扉を見上げた。今更悪が滅んだところで、アレクのいない世間はもう出来上がってしまっている。元通りへの帰り道は、あの扉の先にはない。冷え切った溜息が、唇の間を抜けて行った。惰性か、暇つぶしか、それとも興味本位なのか。気が付くとアレクは、いつものように扉を開けていた。
夜の執務室、深い時間の下を緩やかな水音が流れている。各部署からの予算案を見比べながら、アレクは底に残ったコーヒーをすすった。やはり中央ロシアの再開発が、全体の予算を食いつぶしている。幾つかの地域を放棄し、シベリアへの移住計画を推進するべきだろう。部下に試算させるプランを検討していると、眠っていた電話が俄かに鳴り出した。
「こちら行政局局長室」
軽く凄みを利かせると、電話の向うからキリールのだみ声が返ってきた。
「イポリート、私だ」
イポリート。そう、この男の名前だ。気付くと同時にアレクはキリールのことを思い出した。保安局時代から、帰り支度を始める頃に限ってキリールは厄介事を持ち込んでくるのだ。
「例の男が護送中テロリストに略取された」
アレクのことだ。保安局はまだ、アレクのことを探している。失敗を打ち明けられながら、なぜかイポリートは胸をなで下ろした。今回ばかりは朗報だ。受け渡しが上手く行ったらしい。
「シベリアの猟犬も堕ちたものだな……冷戦中なら絶対にありえん」
頬が緩んだのを気取られぬよう、イポリートは冷たく突き放した。カルラのいう協力者か、それともアジートの仲間か。
「耳が痛いな。現場には冷戦を知らない世代が浸透しつつある」
字面とは裏腹に、キリールの声は冷たい。次に打つ手が、もう決まっているのだろう。
「分かっているな……城はユレシュの捏造だった」
イポリートは声を落とし、キリールに釘を刺した。放っておけばいいとまでは、流石に言えるはずもない。
「秘密裏に進めるとも。党内にもメーソンが紛れ込んでいるからな」
全く持って油断ならん。キリールは吐き捨て、そのまま電話を切ってしまった。ごもっともな意見なだけに、ますますもって愚かしい。イポリートが受話器を置くと、アレクは手足をばたつかせ、椅子に根のついた体から浮かび上がった。
「イポリートと……キリールか！」
二人とも大物らしいが、イポリートは味方だから収穫は半分か。名前を忘れないように口の中で繰り返しながら、アレクは中庭に引き返した。カルラなら、二人が何者かも教えてくれるだろう。屋上に出てバルコニーを辿り、白い宮殿を後にして、螺旋階段を駆け下りると、そこにはまだカルラの姿があった。腕を組んだまま、落ち着きなく芝の上を歩き回っている。
「天使様！ 党の幹部、ぽいのを、見つけました」
息が上がって、話がぶつ切りになってしまった。焼けた喉から、痺れた鉄の臭いが立ち上る。
「本当ですか！ アレクさん、落ち着いて、始めから聞かせてください。一体何を見てきたのか」
カルラはアレクに駆け寄り、背中をさすりながらベンチまで連れ添った。陰に漂う木漏れ日と、緑の匂いが肌に沁みる。じっくり息を整えてから、アレクはカルラに聞き返した。
「イポリート、って人、知ってます？」
名前を耳にした途端、すまし顔が小さく揺らいだ。やはり、カルラは知っている。狙っていた的の一つが、イポリートだったのだろうか。カルラはアレクの目を覗きこみ、小さく頷いた。
「イブレフスキの側近の一人です。保安局時代から直属の配下だったのは、たったの３人。イポリートとキリール、そして――」
ユレシュか。骨身に染みついた名前が、不意に話を遮った。
「あの男が、ユレシュの仲間の一人……」
こめかみを、鋭い汗がなぞる。キリールというのは、恐らく電話をかけてきた男だろう。アレクが通りがかった一幕は、在りし日のままの謀だったのだ。ただ一人、演出家を除いては。
「その後イポリートは行政局に移り、キリールは保安局の局長となりました。今のソビエトを動かしているのは、イブレフスキの取り巻きということです」
その筆頭だったユレシュは、今、どこで何をしているのか。二人の話に現れたのは、時代に呑まれた科学者だけだった。
「キリールからイポリートに電話がかかってきて……俺に逃げられたって話だったんだけど、何となく安心したんです。受け渡しが上手く行った、って」
木陰の中で、とりとめのない緑色が閃いた。カラスアゲハだ。黒い翅を翻し、ふらふらと陰の縁を縫ってゆく。
「受け渡し？ それはアレクさんの考えですか。それとも――」
アレクは目頭を強く押さえ、沈んだ記憶を手繰り寄せた。テロリスト、略取、受け渡し、朗報。キリールの報告を、朗報と感じたのは誰か。
「イポリートだと思います。俺は、そう思ったことがなかったから」
黒い瞳に。カルラはアレクを助けるために、ニコライ達と別の算段を立てていた。イポリートも、カルラの仲間ではなさそうだ。
「意外でした。テロリストに情報を流したのが、まさかイポリートだったとは」
カルラは俯き、長く思い息を吹いた。
「元々は、どういう男だったんですか？」
覗き込んだアレクに一瞥をくれると、再びカルラは芝生を睨んだ。
「決して実直な人物ではありませんが、彼は絶対的なユレシュの支持者でした。便宜を、アレクさんを受け渡すというなら……ユレシュの元へ送ったと言われた方がまだ納得できます」
考えこむカルラに、アレクは目を丸くした。イポリートは、内通者ではないのか。
「そんな、俺はてっきり味方だと……キリールにも、俺のことは隠してたし」
そうでなければ、アジートにアレクを寄こす理由がない。アレクが見守る中、カルラは深くため息をつき、芝生に足を投げ出した。
「……党の意向ではないのでしょうが、益々分かりませんね。一体誰に味方したのか」
結論を出すのは、もう少し、調べてからにしましょう。カルラはいそいそと立ち上がり、右手で白衣の裾を払った。細い背中は、まだやせ我慢を負っている。
「だから、天使様は待っててくださいって……って言っても、俺はそろそろ起きる時間かな」
馬車場として鞭打たれた上に、返ってくるのが遅すぎて碌な睡眠を摂れていない。今日は少しばかり険しい一日になるだろう。アレクは膝に手をついて、重い体を持ち上げた。
「すみません。せっかく手掛かりがつかめたというのに……」
ほんのわずかに覗いた指先が、袖口を握りしめている。カルラを振り向かせるために、アレクは軽く手を叩いた。
「手掛かりをつかめたんだから、今日は大いに前進、ってことにしましょう」
アレクにつられて、冷たいカルラの頬が緩んだ。
「ええ、本当に。前進していますよ。アレクさんのお陰で、調査は劇的に進展しました」
手放しに褒められて、アレクは僅かに目を逸らした。カルラがしてきた以上のことを、アレクがやったわけではない。
「まさか。言われた所を探しただけですよ」
だが、半分は正解だ。アレクの片手は、もうユレシュの手掛かりに届いている。
「でも、明日は一日探し放題です。ユレシュの尻尾、掴んでやりましょう」
今日一日を乗り切ってしまえば、明日は土曜日だ。土曜日。線描だけの約束が、歩き出したアレクを引き止めた。休みなら、街にまで足を延ばせる。
「そうだ、この間の約束。一度、街で会って相談できませんか？」
